採訪 ‧ 撰稿 / 林品婕 (科學推展中心特約編輯)
慢性疾病的研究仰賴長期研究投入，台灣癌症地圖的繪製，從20年、30年、40年，一直到仍在籌備階段的50年台灣癌症地圖，皆有一位學者不曾缺席。藉由多元資料庫的結合、跨領域的合作及謙虛的研究態度，中山醫學大學公共衛生學系廖勇柏教授投入疾病研究，持續關注人類健康。
一本書的邂逅：與流病與癌症地圖結緣
走進臺中市南區樹義二街的小巷，很難不被轉角一座老宅庭院裡，三層樓高的印度橡膠樹所吸引。這間由自家老宅改造的「樹仔腳咖啡館」，平日供應各式飲品、偶爾辦理藝文展覽，令人意外的是，這裡其實也是廖教授的研究室，更是知識交流的場域。
訪談當日，教授身著白色襯衫搭配素色背心，好整以暇地迎接我們。談及他的研究之路，竟起源於一本書的邂逅。當年，剛服完兵役的他，偶然翻閱到陳建仁老師的書─《流行病學》，內心十分激動，「流行病學是門包含數學的學科，與我過去想念數學的想法不謀而合。」本著對該學科的好奇，教授主動寫信給作者，也就是時任台大流行病學研究所教授的陳建仁，如願擔任其研究助理就此踏入流行病學領域。
當時，陳建仁教授與團隊正著手繪製台灣20年癌症地圖，身為研究助理的廖教授，便接下這項任務，與癌症地圖結下良緣。就讀台大流病所博士班時，拜師陳建仁教授及李文宗教授，鑽研癌症地圖的改良與應用，對於後續繪製癌症地圖及應用影響甚大。爾後，廖教授在中山醫學大學公衛系任職期間，陸續完成台灣30年及40年癌症地圖，目前團隊正在籌劃台灣50年癌症地圖的建置，想不到這一畫就是半世紀，台灣癌症地圖幾乎成為廖教授研究生涯的指標。
癌症地圖：結合空間資訊，掌握疾病變化
台灣癌症地圖是將各癌症的發生率及死亡率，對應到台灣鄉鎮市區地圖，依據時間流動，以不同顏色標記癌症在不同地區的變化程度。看似簡單的資訊合併，背後需要投入的研究精力，卻相當不容易。
在建置完成40年台灣癌症地圖時，廖教授將公共衛生相關資料，結合GIS（地理資訊系統）繪製地圖，並加上時間元素，讓耗時數十年才會發生的疾病變化，透過時空地圖縮時呈現，瞬間就能觀察其變化趨勢。
例如，從40年癌症地圖裡，可以發現全台子宮頸癌死亡率逐年下降，說明衛福部推行子宮頸癌防治政策，補助30歲以上婦女每年一次子宮頸抹片檢查服務，確實有達到早期發現、早期治療，降低死亡風險之效益。因此，癌症地圖不僅能印證國家公共衛生政策的執行成效，更是政策擬定的重要依據。
另一例子為，早期西南沿海地區的地下水常見砷污染，容易引發皮膚癌等疾病發生，該現象隨著自來水普及、民眾減少砷的暴露後逐漸減緩，從地圖便能觀察該地區的癌症發生率下降。「找到疾病的原因對流行病學來說非常重要」，癌症地圖提供研究人員很好的疾病假說，只要能找出疾病可能發生的原因，儘早將暴露移除，便能降低癌症發生率，達到預防醫學之目的。
「一般來說，公共衛生學與空間資訊學兩者領域幾乎搭不上關係。」然而，當時擔任科技部空間資訊學門召集人的交通大學史天元教授卻認為，公衛與空間應能結合應用，鼓勵廖教授將其整合進行深化探索。因此，廖教授利用台灣癌症地圖結合不同資料，還產生多元的參考價值。像是搭配空氣污染地圖、台灣人體生物資料庫，能進一步觀察環境與基因對疾病之間的關係；隨著科技日新月異，穿戴式與攜帶式感測器的普及，能精準量測個人化的暴露數據，有助於後續的資料分析，提升精準醫療整體效益。
李英雄教授的精準系列著作與教學，也影響了日後廖教授在精準公共衛生學領域的研究方向。「要整合這麼多資料，全因『人類是在空間活動的生物。』」教授補充，「人類的健康其實與整個生態系息息相關。」生態系分為外在巨觀的生態系統，以及生物體內微觀的生態系統。而生物體內生態系統包括器官位置、血管分佈、細胞型態與分化，甚至微觀至DNA經由轉錄、轉譯機制形成蛋白質，各種體學（Omics）間的網絡連動，其實也都屬於空間資訊的範疇。加上全球氣候變遷、新興傳染病威脅，當代健康議題早已進入世界衛生組織提出之「One Health」（健康一體）概念，強調人類、動物、生態之間存有「共榮共損」關係，彼此相互影響。
教授表示，「面對疾病的發生，不能只看疾病本身，而是要將資料整合在一起，才能完整反映身體的健康。」不同領域間應彼此合作、交流，以共同維護人類、動物及環境的健康。
跨領域人才培育，為團隊增能
將空間資訊納入公共衛生，跨領域研究對教授來說早已不陌生。除了跨領域、跨校合作之外，他也積極參與跨國合作研究，透過與國外學者交流，提升團隊的競爭力與技術能力。
廖教授團隊曾參與史上最大型的中風研究：由法國波爾多大學、德國慕尼黑大學、日本東京大學、美國哈佛醫學院等研究單位主導，涵蓋全球20多國成員的GIGASTROKE聯盟成員共同執行，收集全球超過250萬參與者的DNA資料，包含20萬中風患者，找到89個中風相關基因組，其中61個為新發現區域。廖教授團隊整合台灣人體生物資料庫及健保資料庫大數據，驗證團隊所找出與中風相關的基因位點，為東亞族群的中風研究做出重大貢獻。該研究也在去（2022）年獲登世界頂尖科學期刊《Nature》。
能有突破性的研究成就，廖教授謙虛認為，研究團隊成員功不可沒。堅信「人才是研究團隊最重要的資產」，教授鼓勵研究助理多學習，除了生物統計學、流行病學、資料分析等基礎專業，舉凡大數據分析、營養科學、空間資訊、基因資料、機器學習等教育訓練，只要與研究相關的重要知識，教授都不吝投入大量資源，為團隊增能。
廖教授對人才的重視，從將自家老宅轉型為「樹仔腳咖啡館」，讓研究團隊進駐便能看出。舒適寬敞的環境，提供輕食茶飲補充能量，即便是工作場域，也盡可能顧及研究人員的心靈狀態。長期投入癌症研究，廖教授感觸很深，竭盡心力蒐集從巨觀到微觀的資料，不為什麼，只為找出疾病發生的原因，提供政府有效的公衛方針，以降低國人癌症發生率。
從研究到教學，皆能看見教授對「人」的關懷，並以謙卑的研究態度，盡力研究而不自滿，將你我的健康視為己任，如同三月午後斜照於牆面的太陽，那般溫暖。
